Oddychanie zanieczyszczonym powietrzem zwiększa zapadalność na groźne choroby układu oddechowego, takie jak przewlekłe zapalenie oskrzeli i rozedma płuc. Zanieczyszczone powietrze powoduje również astmę, która jest dziś jedną z głównych chorób układu oddechowego – w Europie choruje na nią 30 mln ludzi. W tym aż 10% europejskich dzieci. Astma często utrzymuje się przez całe życie.

Wdychanie pyłów zawieszonych zwiększa ryzyko zachorowania na zapalenie płuc, wywołuje stres oksydacyjny, upośledza odruchy płucne i ogranicza czynność płuc. Zaostrza też objawy i przyspiesza rozwój przewlekłej obturacyjnej choroby płuc, która polega na trwałym zwężeniu się dróg oddechowych. Jest też łączona z rozwojem raka płuc.